Il y a 66 millions d'années, un astéroïde a frappé la Terre dans ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatan, dans le sud du Mexique. Cet événement, connu sous le nom d'impact d'astéroïdes de Chicxulub, mesurait 9 km de diamètre et a provoqué un refroidissement global extrême et une sécheresse. Cela a conduit à une extinction massive, qui a non seulement coûté la vie aux dinosaures, mais a également anéanti environ 75% de tous les animaux terrestres et marins de la Terre.
Cependant, si cet astéroïde avait eu un impact ailleurs sur la planète, les choses auraient pu se passer très différemment. Selon une nouvelle étude réalisée par une équipe de chercheurs japonais, la destruction causée par cet astéroïde était due en grande partie à son impact. Si l'astéroïde Chicxulub avait atterri ailleurs sur la planète, soutiennent-ils, les retombées n'auraient pas été aussi graves.
L'étude, récemment publiée dans la revue Rapports scientifiques, est intitulé «Le site de l'impact des astéroïdes a changé l'histoire de la vie sur Terre: la faible probabilité d'extinction de masse», et a été menée par Kaiho et Naga Oshima de l'Université de Tohoku et l'Institut de recherche météorologique, respectivement. Pour les besoins de leur étude, le couple a examiné comment les conditions géologiques dans la région du Yucatan étaient intrinsèques à l'extinction massive qui s'est produite il y a 66 millions d'années.
Le Dr Kaiho et le Dr Oshima ont commencé par examiner des études récentes qui ont montré comment l'impact de Chicxulub a chauffé la teneur en hydrocarbures et en soufre des roches de la région. C'est ce qui a conduit à la formation d'aérosols de suie et de sulfate stratosphériques qui ont provoqué le refroidissement global extrême et la sécheresse qui a suivi. Comme ils le déclarent dans leur étude, c'est cela (pas l'impact et les détritus qu'il a jetés seuls) qui a assuré l'extinction de masse qui a suivi:
«Le blocage de la lumière du soleil par la poussière et les aérosols de sulfate éjectés des roches sur le site de l'impact (roches cibles d'impact) a été proposé comme mécanisme pour expliquer comment les processus physiques de l'impact ont conduit à l'extinction; ces effets sont de courte durée et n'auraient donc pas pu entraîner l'extinction. Cependant, de petites fractions d’aérosols de sulfate stratosphérique (SO4) ont également été produites, ce qui pourrait avoir contribué au refroidissement de la surface de la Terre. "
Un autre problème qu'ils ont considéré était la source des aérosols de suie, dont les recherches antérieures ont indiqué qu'ils étaient assez répandus dans la stratosphère pendant la frontière Crétacé / Paléogène (K – Pg) (il y a environ 65 millions d'années). On pense que cette suie coïncide avec l'impact des astéroïdes, car les études sur les pollens microfossiles et fossiles de cette période indiquent également la présence d'iridium, qui a été attribuée à l'astéroïde Chicxulub.
Auparavant, cette suie était censée être le résultat d'incendies de forêt qui faisaient rage dans le Yucatan à la suite de l'impact des astéroïdes. Cependant, Kaiho et Oshima ont déterminé que ces incendies n'auraient pas pu entraîner de suie stratosphérique; au lieu de cela, ils ne pouvaient être produits que par la combustion et l’éjection de matériaux d’hydrocarbure des roches dans la zone cible de l’impact.
La présence de ces hydrocarbures dans les roches indique la présence de pétrole et de charbon, mais aussi de nombreux minéraux carbonatés. Ici aussi, la géologie du Yucatan était essentielle, car la plus grande formation géologique connue sous le nom de plate-forme du Yucatan est connue pour être composée de carbonate et de roches solubles - en particulier de calcaire, de dolomite et d'évaporites.
Pour tester à quel point la géologie locale était importante pour l'extinction de masse qui a suivi, Kaiho et Oshima ont mené une simulation informatique qui a pris en compte où l'astéroïde a frappé et combien d'aérosols et de suie seraient produits par un impact. En fin de compte, ils ont constaté que l'éjecta résultant aurait été suffisant pour déclencher un refroidissement mondial et une sécheresse; et donc, un événement de niveau d'extinction (ELE).
Cette géologie riche en soufre et en carbone, cependant, n'est pas quelque chose que la péninsule du Yucatan partage avec la plupart des régions de la planète. Comme ils le déclarent dans leur étude:
«Ici, nous montrons que la probabilité d'un refroidissement global significatif, d'une extinction massive et de l'apparition ultérieure de mammifères était assez faible après un impact d'astéroïde sur la surface de la Terre. Cet événement important aurait pu se produire si l'astéroïde a frappé les zones riches en hydrocarbures occupant environ 13% de la surface de la Terre. Le site de l'impact des astéroïdes a donc changé l'histoire de la vie sur Terre. »
Fondamentalement, Kaiho et Oshima ont déterminé que 87% de la Terre n'aurait pas été en mesure de produire suffisamment d'aérosols de sulfate et de suie pour déclencher une extinction de masse. Donc, si l'astéroïde Chicxulub avait frappé à peu près partout ailleurs sur la planète, les dinosaures et la plupart des animaux du monde auraient probablement survécu, et la macroévolution des mammifères qui en résulterait n'aurait probablement pas eu lieu.
En bref, les hominidés modernes peuvent très bien devoir leur existence au fait que l'astéroïde Chicxulub a atterri là où il l'a fait. Certes, la majorité de la vie dans le Crétacé / Paléogène (K – Pg) a été anéantie en conséquence, mais les anciens mammifères et leurs descendants semblent avoir eu de la chance. L'étude est donc extrêmement importante en termes de compréhension de la façon dont les impacts des astéroïdes affectent l'évolution climatologique et biologique.
Il est également important lorsqu'il s'agit d'anticiper les impacts futurs et comment ils pourraient affecter notre planète. Alors qu'un impact important dans une région géologique riche en soufre et en carbone pourrait conduire à une autre extinction massive, un impact n'importe où ailleurs pourrait très bien être maîtrisé. Néanmoins, cela ne devrait pas nous empêcher de développer des contre-mesures appropriées pour éviter que des impacts importants ne se produisent du tout!
