SpaceX a lancé avec succès sa fusée commerciale Falcon 9 et son cargo Dragon lors d'une mission critique pour la NASA à destination de la station spatiale ce matin, le 10 janvier, tout en effectuant simultanément un atterrissage dur de la première étape des propulseurs sur un «navire drone» flottant dans l'océan plate-forme dans une très bonne première étape vers l'objectif audacieux de la société de récupération et de réutilisation à l'avenir.
Le lancement nocturne spectaculaire de la fusée privée SpaceX Falcon 9 a illuminé le ciel tout autour de la Florida Space Coast et au-delà à la suite d'un décollage à l'heure sans faille à 4 h 47 HNE depuis la station de Cape Canaveral Air Force.
Les neuf moteurs Merlin 1D du Falcon 9 de 208 pieds de hauteur ont généré 1,3 million de livres de poussée au décollage alors que la fusée montait en orbite lors du premier lancement de SpaceX en 2015.
La mission Dragon CRS-5 est en route pour un rendez-vous lundi matin avec la Station spatiale internationale (ISS).
Il est chargé de plus de deux tonnes de fournitures et d'enquêtes scientifiques de la NASA pour l'équipage de six personnes à bord de l'avant-poste en orbite massive.
Un objectif secondaire de SpaceX était de mener une tentative historique pour récupérer le premier étage du Falcon 9 de 14 étages via un atterrissage de précision sur une plate-forme d'atterrissage océanique connue sous le nom de «vaisseau spatial autonome pour drones».
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a rapidement tweeté que de bons progrès avaient été réalisés et, comme prévu, il restait encore du travail à faire.
Il s'agissait d'une expérience consistant à rallumer trois fois l'un des moteurs Merlin du premier étage pour agir comme une fusée rétro afin de ralentir la descente des étapes et de viser le navire drone.
«Rocket a réussi à drone un vaisseau spatial, mais a atterri dur. Fermer, mais pas de cigare cette fois. C'est de bon augure pour l'avenir », a tweeté Musk peu après la tentative de lancement et de récupération.
«Le navire lui-même va bien. Certains équipements de soutien sur le pont devront être remplacés… »
"La vidéo d'atterrissage / d'impact n'a pas été bonne. Emplacement sombre et brumeux. Je vais le reconstituer à partir de la télémétrie et… de morceaux réels. »
La vision audacieuse de Musk est de récupérer, remettre à neuf et réutiliser la première étape et réduire considérablement le coût élevé de l'accès à l'espace, en introduisant des concepts opérationnels de type aérien.
Le «navire autonome pour drones spatiaux» était positionné à quelque 200 à 250 milles au large du site de lancement dans l'océan Atlantique le long de la trajectoire de vol des fusées, volant le long de la côte nord-est des États-Unis pour correspondre à celle de l'ISS.
Le drone du port spatial autonome mesure seulement 300 pieds par 100 pieds, avec des ailes qui étendent sa largeur à 170 pieds. C'est minuscule par rapport à l'océan Atlantique.
Par conséquent, l'équipe SpaceX a réussi à réaliser une descente assistée par fusée et un atterrissage ponctuel au milieu d'un vaste océan, mais pas aussi lentement que prévu.
Personne n'a jamais essayé une telle tentative d'atterrissage auparavant dans l'océan, dit SpaceX. L'entreprise a effectué de nombreux tests d'atterrissage en douceur avec succès sur terre. Et plusieurs touchés doux à la surface de l'océan. Mais jamais auparavant sur une péniche dans l'océan.
Ils vont donc apprendre et avancer vers le prochain atterrissage expérimental.
CRS-5 marque la cinquième mission de réapprovisionnement de la société à l'ISS dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA pour livrer 20 000 kg (44 000 livres) de fret à la station au cours d'une douzaine de vols de vaisseaux spatiaux Dragon jusqu'en 2016 dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA .
"Nous sommes ravis de lancer 2015 avec notre premier lancement commercial de fret de l'année", a déclaré Charles Bolden, administrateur de la NASA dans un communiqué.
"Grâce à nos partenaires du secteur privé, nous avons rendu les lancements de ravitaillement de stations spatiales sur le sol américain et nous sommes prêts à faire de même avec le transport de nos astronautes dans un avenir très proche."
«Le lancement d'aujourd'hui non seulement réapprovisionne la station, mais fournit également d'importantes expériences scientifiques et augmente les capacités uniques de la station en tant que plate-forme pour les sciences de la Terre avec la livraison du système de transport en nuage d'aérosols, ou instrument CATS. Je félicite les équipes SpaceX et NASA qui ont rendu possible le succès d’aujourd’hui. Nous sommes impatients d'étendre nos efforts dans l'espace commercial pour inclure l'équipage commercial d'ici 2017 et à des jalons plus importants cette année sur notre voyage vers Mars. »
Le vaisseau spatial Dragon CRS-5 est chargé de plus de 5108 livres (2317 kg) d'expériences scientifiques, de démonstrations technologiques, de fournitures d'équipage, de pièces de rechange, de nourriture, d'eau, de vêtements et d'équipements de recherche variés pour l'équipage de six personnes servant à bord de l'ISS.
Le lancement a marqué le premier lancement de réapprovisionnement commercial américain depuis la destruction catastrophique d'une fusée Orbital Sciences Antares et d'un vaisseau spatial Cygnus Orb-3 à destination de l'ISS qui a explosé de manière inattendue après le lancement depuis la NASA Wallops, en Virginie, le 28 octobre 2014.
Le train de ravitaillement américain vers l'ISS est désormais entièrement dépendant de SpaceX jusqu'à ce que les vols Cygnus reprennent, espérons-le, d'ici la fin de 2015 sur une fusée alternative, l'Atlas V.
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