Nébuleuse à réflexion IC4954. Cliquez pour agrandir
Le vaisseau spatial AKARI récemment lancé au Japon a pris ses premières images le 13 avril 2006 pour tester ses instruments scientifiques. Il a ensuite été pointé vers la nébuleuse de réflexion IC4954, et a pu distinguer les étoiles nouvellement nées. L'observatoire spatial entre maintenant dans sa première phase de mission, qui durera environ 6 mois.
AKARI, la nouvelle mission japonaise d'arpenteur du ciel infrarouge à laquelle l'ESA participe, a vu «la première lumière» le 13 avril 2006 (UT) et a livré ses premières images du cosmos. Les images ont été prises vers la fin d'une vérification réussie du vaisseau spatial en orbite.
La mission, anciennement connue sous le nom d'ASTRO-F, a été lancée le 21 février 2006 (UT) depuis le Centre spatial d'Uchinoura au Japon. Deux semaines après son lancement, le satellite a atteint sa destination finale dans l'espace - une orbite polaire autour de la Terre située à une altitude d'environ 700 kilomètres.
Le 13 avril, au cours du deuxième mois de vérification du système et de vérification des performances globales du satellite, le couvercle d’ouverture du télescope AKARI a été ouvert et les deux instruments de bord ont commencé à fonctionner. Ces instruments - le géomètre infrarouge lointain (FIS) et la caméra infrarouge proche-moyen (IRC) - permettent un relevé du ciel dans six bandes d'ondes infrarouges. Les premières belles images de la mission ont confirmé sans aucun doute l'excellente performance de l'équipement scientifique.
Les deux instruments d'AKARI étaient dirigés vers la nébuleuse de réflexion IC4954, une région située à environ 6000 années-lumière de distance, et s'étendant sur plus de 10 années-lumière à travers l'espace. Les nébuleuses à réflexion sont des nuages de poussière qui réfléchissent la lumière des étoiles proches. Dans ces images infrarouges de IC4954? une région de formation d'étoiles intense active depuis plusieurs millions d'années - il est possible de repérer des étoiles individuelles qui ne sont que récemment nées. Ils sont noyés dans le gaz et la poussière et ne peuvent pas être vus à la lumière visible. Il est également possible de voir les nuages de gaz à partir desquels ces étoiles ont été créées.
«Ces belles vues montrent déjà comment, grâce à une meilleure sensibilité et une résolution spatiale améliorée d'AKARI, nous pourrons découvrir et étudier des sources plus faibles et des objets plus éloignés qui échappaient à la détection par le précédent infrarouge, IRAS, il y a vingt ans », Explique Pedro García-Lario, responsable de la« reconstruction du pointage »- une partie vitale du traitement des données AKARI - au Centre européen d'astronomie spatiale (ESAC) de l'ESA, en Espagne. "Avec l'aide des nouvelles cartes infrarouges du ciel entier fournies par AKARI, nous serons en mesure de résoudre pour la première fois des sources fortement obscurcies dans des champs stellaires surpeuplés comme le centre de notre galaxie", a-t-il poursuivi.
Avec sa caméra proche infrarouge moyen, AKARI a également imagé la galaxie M81 à six longueurs d'onde différentes. M81 est une galaxie spirale située à environ 12 millions d'années-lumière. Les images prises à 3 et 4 microns montrent la distribution des étoiles dans la partie intérieure de la galaxie, sans aucune obscurcissement par les nuages de poussière intermédiaires. À 7 et 11 microns, les images montrent le rayonnement des matériaux organiques (molécules contenant du carbone) dans le gaz interstellaire de la galaxie. La distribution de la poussière chauffée par les jeunes étoiles chaudes est montrée sur les images à 15 et 24 microns, montrant que les régions de formation d'étoiles reposent le long des bras en spirale de la galaxie.
"C'est un sentiment d'accomplissement formidable pour nous tous impliqués dans le projet AKARI de voir enfin les fruits des longues années de travail dans ces nouvelles images infrarouges étonnantes de notre Univers", a déclaré Chris Pearson, astronome de l'ESA situé à l'ISAS et impliqué dans AKARI depuis 1997, "Nous attendons maintenant avec impatience la prochaine" révélation infrarouge "sur l'origine et l'évolution des étoiles, des galaxies et des systèmes planétaires."
Après avoir terminé tous les contrôles en orbite, AKARI entre maintenant dans la première phase de la mission. Cela durera environ six mois et vise à effectuer une étude complète de l'ensemble du ciel infrarouge. Cette partie de la mission sera ensuite suivie d'une phase au cours de laquelle des milliers de cibles astronomiques sélectionnées seront observées en détail. Au cours de cette deuxième phase, ainsi que dans la troisième phase suivante au cours de laquelle seule la caméra infrarouge sera au travail, les astronomes européens auront accès à dix pour cent de l'opportunité d'observation globale pointue.
«L'équipe d'assistance aux utilisateurs de l'ESAC est enthousiasmée par les premières images. Ils montrent que nous pouvons nous attendre à un retour très satisfaisant pour le programme d'observation européen », a déclaré Alberto Salama, scientifique du projet ESA pour AKARI. "En outre, les nouvelles données seront extrêmement utiles pour planifier des observations de suivi des objets célestes les plus intéressants avec le futur observatoire infrarouge de l'ESA, Herschel", a-t-il conclu.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
