Le scientifique Carl Sagan a dit à plusieurs reprises que «nous sommes des étoiles», de l'azote dans notre ADN, du calcium dans nos dents et du fer dans notre sang.
Il est bien connu que la plupart des éléments essentiels de la vie sont vraiment fabriqués dans les étoiles. Appelés «éléments CHNOPS» - carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre - ce sont les éléments constitutifs de toute vie sur Terre. Les astronomes ont maintenant mesuré tous les éléments CHNOPS dans 150 000 étoiles à travers la Voie lactée, la première fois qu'un si grand nombre d'étoiles a été analysé pour ces éléments.
«Pour la première fois, nous pouvons désormais étudier la distribution des éléments à travers notre galaxie», explique Sten Hasselquist de la New Mexico State University. "Les éléments que nous mesurons comprennent les atomes qui constituent 97% de la masse du corps humain."
Les astronomes du Sloan Digital Sky Survey ont fait leurs observations avec le spectrographe APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) sur le télescope de 2,5 m de la Sloan Foundation à l'Apache Point Observatory au Nouveau-Mexique. Cet instrument regarde dans le proche infrarouge pour révéler des signatures de différents éléments dans l'atmosphère des étoiles.
Alors que les observations ont été utilisées pour créer un nouveau catalogue qui aide les astronomes à acquérir une nouvelle compréhension de l'histoire et de la structure de notre galaxie, les résultats "démontrent également un lien humain clair avec le ciel", a déclaré l'équipe.
Alors que les humains représentent 65% d'oxygène en masse, l'oxygène représente moins de 1% de la masse de tous les éléments de l'espace. Les étoiles sont principalement de l'hydrogène, mais de petites quantités d'éléments plus lourds tels que l'oxygène peuvent être détectées dans le spectre des étoiles. Avec ces nouveaux résultats, APOGEE a trouvé plus de ces éléments plus lourds dans la partie intérieure de la galaxie. Les étoiles de la galaxie intérieure sont également plus anciennes, ce qui signifie que davantage d'éléments de la vie ont été synthétisés plus tôt dans les parties intérieures de la galaxie que dans les parties extérieures.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour ceux d'entre nous sur les bords extérieurs de l'un des bras en spirale de la Voie lactée, à environ 25 000 années-lumière du centre de la galaxie?
"Je pense qu'il est difficile de dire quelles sont les implications spécifiques pour le moment où la vie pourrait survenir", a déclaré un membre de l'équipe, Jon Holtzman, également de l'État du Nouveau-Mexique, dans un courriel adressé à Space Magazine. «Nous mesurons l'abondance typique des éléments CHNOPS à différents endroits, mais il n'est pas si facile de déterminer à un endroit donné l'historique temporel des abondances CHNOPS, car il est difficile de mesurer l'âge des étoiles. En plus de cela, nous ne savons pas quel devrait être le minimum de CHNOPS pour que la vie survienne, d'autant plus que nous ne savons pas vraiment comment cela se produit dans les moindres détails! »
Holtzman a ajouté qu'il est probable que, s'il y a une abondance minimale requise, ce minimum a probablement été atteint plus tôt dans les parties intérieures de la Galaxie que là où nous sommes.
L'équipe a également déclaré que bien qu'il soit amusant de spéculer sur la façon dont la composition de la galaxie de la Voie lactée intérieure pourrait avoir un impact sur la vie, les scientifiques du SDSS sont beaucoup mieux à même de comprendre la formation des étoiles dans notre galaxie.
"Ces données seront utiles pour progresser dans la compréhension de l'évolution galactique", a déclaré un membre de l'équipe Jon Bird de l'Université Vanderbilt, "alors que des simulations de plus en plus détaillées de la formation de notre galaxie sont effectuées, nécessitant des données plus complexes pour la comparaison".
"C'est une grande histoire d'intérêt humain que nous sommes maintenant en mesure de cartographier l'abondance de tous les principaux éléments trouvés dans le corps humain à travers des centaines de milliers d'étoiles dans notre Voie lactée", a déclaré Jennifer Johnson de l'Ohio State University. "Cela nous permet de placer des contraintes sur le moment et l'endroit où dans notre galaxie la vie avait les éléments nécessaires pour évoluer, une sorte de" zone habitable galactique temporelle "".
Le catalogue est disponible sur le site Web du SDSS, alors jetez un œil aux abondances chimiques dans notre partie de la galaxie.
Source: SDSS
