À première vue, regarder un tas de roches spatiales ne semble pas si excitant. Comme, n'est-ce pas juste un tas de décombres? À quoi peuvent-ils servir à comprendre le système solaire par rapport à regarder des planètes ou des lunes?
Il s'avère que les astéroïdes sont essentiels pour comprendre comment le système solaire a vu le jour et qu'ils sont plus intéressants qu'ils ne le paraissent à première vue. Ci-dessous, nous avons 10 faits sur les astéroïdes qui vous feront reconsidérer cette première impression biaisée.
Les astéroïdes sont des restes du premier système solaire.
La principale théorie sur la façon dont notre quartier a vu le jour est la suivante: le Soleil s'est fusionné à partir d'un groupe de gaz comprimé qui a finalement commencé à fusionner des atomes et à créer une protoétoile. Pendant ce temps, la poussière et les débris à proximité du Soleil ont commencé à fusionner. Les petits grains sont devenus de petites roches qui se sont écrasées pour former de plus grosses. Les survivants de cette période chaotique sont les planètes et les lunes que nous voyons aujourd'hui… ainsi que quelques corps plus petits. En étudiant les astéroïdes, par exemple, nous avons une idée de ce à quoi ressemblait le système solaire il y a des milliards d'années.
La plupart des astéroïdes sont dans une «ceinture».
Bien qu'il y ait des astéroïdes partout dans le système solaire, il y en a une énorme collection entre les orbites de Mars et de Jupiter. Certains astronomes pensent que cela aurait pu se transformer en planète si Jupiter n'était pas à proximité. Soit dit en passant, cette «ceinture» peut créer à tort l'impression qu'elle est pleine à craquer d'astéroïdes et nécessite une certaine fantaisie Millennium Falcon-des manœuvres de style, mais en réalité, il y a généralement des centaines ou des milliers de kilomètres entre les astéroïdes individuels. Cela montre que le système solaire est une grande place.
Les astéroïdes sont faits de différentes choses.
En général, la composition d'un astéroïde est déterminée par sa proximité avec le Soleil. La pression et la chaleur de notre étoile voisine ont tendance à faire fondre la glace qui se trouve à proximité et à faire sauter des éléments plus légers. Il existe de nombreux types d'astéroïdes, mais ce sont les trois principaux types, selon la NASA:
- Astéroïdes C foncés (carbonés), qui constituent la plupart des astéroïdes et se trouvent dans la ceinture extérieure. On pense qu'ils sont proches de la composition du Soleil, avec peu d'hydrogène ou d'hélium ou d'autres éléments «volatils».
- Astéroïdes S (siliceux) brillants et se trouvent dans la ceinture intérieure. Ils ont tendance à être du fer métallique avec quelques silicates de fer et de magnésium.
- Astéroïdes M (métalliques) brillants. Ils sont assis au milieu de la ceinture d'astéroïdes et sont principalement constitués de fer métallique.
Les astéroïdes se cachent également près des planètes.
La NASA a également des classifications pour ce type d'astéroïde. Chevaux de Troie restent sur la même orbite qu'une planète, mais ils "planent" dans un endroit spécial connu sous le nom de point lagrangien qui équilibre l'attraction de la gravité de la planète et l'attraction du Soleil. Des chevaux de Troie près de Mars, Jupiter et Neptune ont été découverts - ainsi qu'au moins un près de la Terre en 2011. Nous avons également astéroïdes géocroiseurs, qui traversent notre orbite et pourraient (statistiquement parlant) un jour constituer une menace pour notre planète. Cela dit, personne n'a encore identifié un astéroïde qui entrerait un jour en collision avec notre planète, c'est certain.
Les astéroïdes ont des lunes.
Alors que nous considérons les lunes comme quelque chose qui orbite autour d'une planète, les astéroïdes ont également des corps plus petits qui les orbitent! Le premier connu était Dactyl, qui a été découvert en 1993 en orbite autour d'un plus grand astéroïde appelé Ida. Plus de 150 astéroïdes sont connus pour avoir des lunes, et plus sont découverts périodiquement. Un exemple plus récent est celui découvert en orbite autour de l'astéroïde 2004 BL86, qui est passé à 750 000 miles (1,2 million de kilomètres) de la Terre au début de 2015.
Nous avons survolé, orbité et même atterri sur des astéroïdes.La NASA dit qu'il y a plus de 10 vaisseaux spatiaux qui ont accompli au moins un d'entre eux, nous allons donc couvrir quelques exemples ici. NEAR Shoemaker a atterri et a survécu pendant des semaines sur le 433 Eros en 2001, même s'il n'était pas conçu pour le faire. Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a passé des mois en orbite autour de Vesta - le deuxième plus grand membre de la ceinture d'astéroïdes - en 2011 et 2012. Et en 2010, le vaisseau spatial Hayabusa du Japon a fait un retour étonnant sur Terre avec des échantillons de l'astéroïde Itokawa qu'il a baptisé en 2005.
Les astéroïdes sont trop petits pour soutenir la vie telle que nous la connaissons. C'est parce qu'ils sont trop petits pour même s'accrocher aux atmosphères. Leur gravité est trop faible pour tirer leur forme en cercle, donc ils sont de forme irrégulière. Pour avoir une idée de leur petite taille, la NASA affirme que la masse de tous les astéroïdes du système solaire est inférieure à celle de notre Lune - qui ne possède elle-même qu'une «exosphère» ténue.
Malgré leur petite taille, l'eau peut couler sur les surfaces des astéroïdes. Les observations de Vesta publiées en 2015 montrent des ravines qui pourraient avoir été creusées par l'eau. La théorie est que lorsqu'un petit astéroïde claque dans un plus gros, le petit astéroïde libère une couche de glace dans le plus gros astéroïde qu'il a touché. La force de l'impact a brièvement transformé la glace en eau, qui a traversé la surface. (En ce qui concerne la façon dont la glace y est arrivée en premier lieu, il est possible que les comètes l'aient déposée d'une manière ou d'une autre - mais cela fait toujours l'objet d'une enquête.)
Un astéroïde aurait pu tuer les dinosaures. Les archives fossiles des dinosaures et autres créatures de leur époque les montrent disparaître rapidement il y a environ 65 millions ou 66 millions d'années. Selon National Geographic, il y a deux hypothèses pour cet événement: un astéroïde ou une comète frappant la Terre, ou une énorme éruption volcanique. Le cas d'un astéroïde provient d'une couche d'iridium (un élément rare sur Terre, mais pas dans les météorites) qui se trouve partout dans le monde, et d'un cratère appelé Chicxulub dans la péninsule du Yucatan au Mexique qui a environ 65 millions d'années. Iridium, cependant, se trouve également à l'intérieur la Terre, qui donne du crédit à certaines théories selon lesquelles il s'agissait plutôt de volcans. Dans les deux cas, les débris résultants ont bloqué le Soleil et ont finalement affamé ces survivants de l'impact.
Au moins un astéroïde a des anneaux. Appelé Chariklo, les scientifiques ont fait la découverte surprise en 2013 en le voyant passer devant une étoile. L'astéroïde a fait clignoter l'étoile de fond plusieurs fois, ce qui a conduit à la découverte que deux anneaux entouraient l'astéroïde.
