Banc d'essai de collimation du télescope Dobson. Crédit d'image: Tom Segert. Cliquez pour agrandir
Un nouveau télescope de la taille d'une valise pourrait révolutionner notre façon de voir la Terre et les autres planètes. L'ESA a soutenu le travail d'un groupe d'étudiants dans le développement du télescope spatial Dobson, qui est testé ce mois-ci à bord d'un avion de campagne de vol parabolique de l'ESA.
Ce prototype expérimental se lance dans une configuration compacte puis se déplie pour fournir un télescope spatial rentable. Cela pourrait conduire à des flottes de télescopes à bas prix, plus grandes que le télescope spatial Hubble.
Les grandes charges utiles sont difficiles à mettre dans l'espace car elles sont généralement lourdes et coûteuses à lancer. Désormais, une conception révolutionnaire de télescope dépliant, inspirée des télescopes utilisés par les astronomes amateurs, est prête à entrer dans une phase de tests détaillés. En cas de succès, il pourrait réduire considérablement le coût de placement des télescopes dans l'espace.
Le télescope est un projet du Département d'astronautique de la Technische Universit? T Berlin, Allemagne. «Nous avons appelé notre projet le télescope spatial Dobson parce que nous avons emprunté l'idée aux télescopes dobsoniens utilisés par les astronomes amateurs», explique le chef de projet Tom Segert, qui a récemment terminé son diplôme à la TU Berlin. Les télescopes dobsoniens sont souvent composés de deux miroirs, maintenus à la bonne distance l'un de l'autre par de longs pôles. Ils peuvent être démontés et transportés en voiture vers un bon site d'observation, où ils sont remontés avec rien de plus compliqué qu'un tournevis.
Dans l'espace, cependant, un tournevis est inutile à moins que vous n'ayez un astronaute pour le faire tourner et donc Segert prévoit d'utiliser un moteur pour déplier son télescope. Travaillant avec un budget restreint, son premier prototype a utilisé des pneus de vélo gonflables pour pousser les rétroviseurs en position. Lorsque cela s'est révélé incapable d'aligner l'optique du télescope, Segert s'est tourné vers les tiges de treillis métalliques et la micromécanique pour tout déplier à sa place.
Grâce à une subvention du programme d'études générales de l'ESA, Segert et d'autres étudiants du TU Berlin ont rédigé un rapport technique complet et construit un prototype pour les tests de ce mois-ci à bord de l'avion de campagne de vol parabolique de l'ESA. Alors que l'avion effectue des manœuvres spéciales, le prototype connaîtra des périodes de chute libre qui imitent les conditions dans l'espace. Pendant ce temps, Segert testera la capacité du télescope à se déplier. Finalement, Segert espère une mission de démonstration dans l'espace.
Actuellement, les observations spatiales ne représentent qu'un dixième du marché commercial de l'observation de la Terre. Le reste est fourni par reconnaissance aérienne, ce qui est beaucoup moins cher. Les observations spatiales coûtent 20 euros par kilomètre alors que les données d'avion sont vingt fois moins chères. Segert pense que les microsatellites économiques d'observation de la Terre, basés sur la conception de son télescope, permettront à tous les utilisateurs d'accéder aux images spatiales.
Rien n'empêche également un télescope spatial Dobson de tourner son attention de la Terre vers le cosmos au sens large. En fait, Segert imagine que les premières missions pourraient «partager le temps» entre la Terre et l’observation astronomique. "Lorsque le télescope vole dans l'ombre de la Terre et ne peut donc pas prendre de photos du sol, nous pourrions le retourner et observer des cibles astronomiques", dit-il.
Les futures versions pourraient être envoyées à d'autres planètes. Comme le télescope est si léger, il pourrait être monté sur un vaisseau spatial de taille Mars Express et utilisé pour prendre des photos montrant des détails aussi petits que 30 cm de diamètre sur la surface martienne.
Bien que le prototype contienne un miroir respectable de 50 cm de diamètre, Segert pense qu'il peut évoluer à l'avenir pour obtenir des télescopes spatiaux plus gros que le télescope spatial Hubble mais toujours à une fraction du coût. "Si nous faisions cela", dit Segert, "les astronomes seraient au paradis."
Source d'origine: portail ESA
