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L'uranium est un métal blanc argenté et est le numéro 92 sur la table des éléments périodiques. Nous savons que cet élément est très recherché comme source d'énergie par de nombreux pays qui souhaitent abandonner les économies basées sur le pétrole et les combustibles fossiles. Alors, où se trouve l'uranium et comment les mineurs le récoltent-ils?
Pour comprendre comment il est trouvé, nous devons savoir comment il a été découvert. L'uranium a été découvert pour la première fois par le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth en 1749, alors qu'il traitait à la chaleur les minéraux. Il a nommé le nouveau minerai produit par l'uranium. Le premier échantillon pur d'uranium métal a été produit en 1841 par Eugène-Melchior Péligot, un chimiste analytique qui traitait thermiquement le tétrachlorure d'uranium. La demande d'Uranium en dehors de ses utilisations plus banales comme teinture pour fenêtre a été initiée par la découverte de ses propriétés nucléaires fissiles par Enrico Fermi. M. Fermi a ensuite dirigé le projet Manhattan en 1942, qui a conduit à la création d'armes nucléaires et de réacteurs. Lorsque l'énergie produite a été réalisée, la demande d'uranium a immédiatement augmenté.
Alors, où se trouve l'uranium? Dans l'espace, l'uranium se forme naturellement dans les supernovas. Cependant, comme nous ne pouvons même pas voyager vers l'étoile la plus proche, ce n'est qu'un fait mineur. Sur Terre, l'uranium est étonnamment abondant pour un métal lourd. En fait, on estime que l’approvisionnement de la Terre en uranium est 30 fois supérieur à celui de l’argent. En effet, l'uranium peut être trouvé dans la terre végétale partout sur la planète ainsi que dans le manteau. Les scientifiques théorisent même que la décroissance naturelle de l'uranium et d'autres éléments radioactifs est ce qui chauffe le cœur et le manteau de la Terre, provoquant des courants de convection dans le magma et créant une tectonique des plaques.
L'uranium peut être trouvé dans le cadre de nombreux minéraux différents tels que l'uranite. L'élément se produit rarement sous sa forme pure. Même alors, les types d'isotopes les plus fissiles ne sont pas abondants dans la nature. Le minerai d'uranium est la principale source d'uranium même si, avec la découverte de sa large diffusion dans la croûte terrestre, les scientifiques recherchent des moyens peu coûteux de le traiter à partir du sol. Entre-temps, du minerai d'uranium se trouve dans des mines au Canada, en Russie et en Afrique subsaharienne.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Uranium pour Space Magazine. Voici un article sur l'uranium lunaire, et voici un article sur la fission nucléaire.
Si vous souhaitez plus d'informations sur l'uranium, consultez Wikipédia et voici un lien vers l'Encyclopédie de la Terre.
Nous avons également enregistré un épisode entier d'Astronomy Cast consacré à l'Atom. Écoutez ici, Episode 164: Inside the Atom.
Sources:
Wikipédia
Encyclopédie de la Terre
Association nucléaire mondiale
