Cette image composite montre STEVE le long de la Voie lactée au-dessus du lac Childs, Manitoba, Canada.
(Image: © Krista Trinder / NASA)
Alors que les aurores boréales dansaient et brillaient dans le ciel nocturne le week-end dernier de la fête du Travail, les observateurs du ciel dans des endroits comme l'Alaska et le Canada ont peut-être repéré une séquence teintée de rose au milieu de l'affichage éblouissant. Mais ce ruban rose n'est pas une aurore - c'est STEVE!
STEVE (le Strong Thermal Emissions Velocity Enhancement) est un phénomène céleste spectaculaire et coloré qui a été repéré pour la première fois 2016. Les scientifiques ont étudié les particules associées à STEVE pendant des décennies, mais ce n'est que récemment qu'ils ont été témoins du phénomène dans le ciel. L'été dernier, une équipe de recherche dirigée par le chercheur de l'Université de Calgary D.M. Gillies a confirmé que, malgré son apparence colorée, STEVE n'est pas un type d'aurore mais quelque chose de tout à fait unique.
En mai, les chercheurs ont confirmé que STEVE n'est pas une aurore. Mais cette nouvelle recherche élargit encore notre compréhension du phénomène étrange.
"La grande chose est que nous pouvons clairement dire maintenant que ce n'est pas une aurore régulière", a expliqué le co-auteur de l'étude Don Hampton, chercheur à l'Université d'Alaska Fairbanks, dit dans un communiqué. "C'est un nouveau phénomène; c'est assez excitant."
Une caractéristique qui distingue STEVE est ses teintes mauves, qui sont différentes des faisceaux typiquement verts, violets, bleus et jaunes des aurores. De plus, STEVE est visible des latitudes beaucoup plus au sud que les aurores ne le sont habituellement.
Les chercheurs ont utilisé un spectrographe qu'ils ont construit au Geophysical Institute de l'Université de l'Alaska Fairbanks pour étudier la lumière provenant de STEVE qu'ils ont observée le 10 avril 2018 à Lucky Lake en Saskatchewan, au Canada. Ils ont analysé ses émissions pour déterminer ses longueurs d'onde, ses motifs et d'autres propriétés. Un spectre agit comme un identifiant, donc en déterminant le spectre de STEVE, l'équipe espère mieux comprendre et catégoriser le phénomène.
"Nous devons comprendre à quoi ressemble le spectre et donc comprendre la physique derrière", a déclaré Hampton dans le communiqué.
Les structures optiques vertes, souvent décrites comme des structures de «palissade» en raison de leur forme distinctive, peuvent être vues en saillie à travers STEVE à des altitudes plus basses, et en étudiant les longueurs d'onde des émissions de STEVE et de ces structures vertes, l'équipe a constaté que les émissions vertes ont un spectre très différent de STEVE.
L'équipe a déterminé que les colonnes vertes qui apparaissent à côté de STEVE sont causées par la précipitation des particules, qui se produit lorsque des particules énergétiques comme les électrons, les protons, les neutrons et les ions sont accélérés dans l'atmosphère. Cela fait de ces stries vertes un type d'aurore très similaire à une structure aurorale typique. Cependant, parce qu'ils ont un spectre très différent, STEVE est dans une catégorie à part, ont conclu les chercheurs.
L'équipe a découvert que STEVE n'est pas causé par des collisions de particules dans l'atmosphère mais plutôt par une sorte d'émission atmosphérique chaude.
"Lorsque nous avons examiné le spectre de STEVE, il n'avait aucune de ces longueurs d'onde distinctes ... Au lieu de cela, c'est une très large bande de lumière", a déclaré Hampton dans le communiqué. "Lorsque vous allumez votre cuisinière électrique, ces serpentins chauffent au rouge, n'est-ce pas? Si vous le regardez avec un spectrographe, vous verriez des émissions à large bande ... Donc, c'est comme des émissions atmosphériques très, très chaudes d'une certaine sorte."
Les scientifiques continueront d'étudier STEVE, ce que c'est exactement et ce qui en est la cause. Cependant, comprendre STEVE est plus qu'une simple recherche scientifique importante. Les phénomènes dans l'atmosphère peuvent perturber les communications radio entre les vaisseaux spatiaux et les humains sur Terre, donc la compréhension de cet étrange phénomène rose pourrait avoir des applications pratiques immédiates.
Cette recherche a été publié dans une étude dans la revue Geophysical Research Letters.
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