Bien que les comètes ne puissent pas mentir, elles développent parfois de longs nez. Au fil des semaines et de notre point de vue sur Comet L4 PANSTARRS change, sa queue de poussière de plume d'origine a rétréci et s'est évanouie tandis qu'une deuxième queue ne cessera de croître.
Je parle du anti-queue, ainsi appelé parce qu'il pointe vers le soleil au lieu de s'éloigner. Comme la queue de poussière normale, un anti-queue est formé de poussière fraîche soufflée en arrière de la tête de la comète par la pression du soleil. Alors que la comète poursuit sa trajectoire orbitale, la poussière de la semaine dernière traîne derrière elle, formant une «traînée de chapelure» dans son sillage. En ce moment, ces miettes de pain ressemblent à un sabre laser tout droit sorti de Star Wars. Les photographies d'exposition temporelle montrent un appendice pointant vers le soleil de plus de 6 degrés (12 pleines lunes) de long. J'ai gardé un œil sur la comète PANSTARRS ici à la maison et je peux signaler que l'anti-queue est clairement visible avec un télescope sous un ciel sombre. Le voir passer d'un petit nœud à l'élément le plus dominant de cet objet remarquable a été le point culminant de nombreuses nuits claires.
Rien ne reste immobile dans notre système solaire. La Terre bouge, la comète bouge. Plus tard cette semaine, du 26 au 27 mai, la Terre passera directement à travers le plan orbital de la comète, qui tranche à travers le plan des planètes à un angle très raide. Alors que la Terre s'approche de cette intersection, nous levons les yeux (depuis l'hémisphère nord) et regardons droit dans la longue traînée de débris poussiéreux déposés par PANSTARRS lors de sa récente oscillation autour du soleil en mars. Ça s'ameliore.
La lumière du soleil pousse les plus petites particules dans une vaste feuille mince ou un éventail s'étendant sur des millions de kilomètres dans l'espace bien au-delà du chemin parcouru par le noyau de la comète. Depuis que nous voyons maintenant PANSTARRS presque "sur le bord", toute cette poussière se chevauche de notre point de vue pour former une ligne épaisse et lumineuse qui dépasse de la tête de la comète. C'est comme si nous voyions le fantôme de PANSTARRS du passé récent persister dans l'espace. Si nous pouvions en quelque sorte voir l'ensemble des œuvres à l'envers, la comète apparaîtrait plus faible, étalée et beaucoup plus diffuse.
le voie Lactéese distingue comme une bande de lumière distincte des minces éboulis d'étoiles pour la même raison; notre regard traverse le disque aplati de notre galaxie où les étoiles sont les plus concentrées. Comme la poussière de comète, ils s'empilent les uns sur les autres pour créer un ruban distinct de lumière floue tranchant à travers le ciel nocturne.
Au cours des prochains jours, la queue pourrait s'allonger considérablement plus longtemps et s'intensifier en luminosité à mesure que nous nous rapprochons du plan orbital de la comète. Malheureusement, la lune sera pleine ou presque pleine en même temps, ce qui rendra plus difficile d'apprécier pleinement cette apparition étonnante au moins avec des jumelles et des télescopes. Les caméras auront plus de chance. Cela vous empêchera-t-il de regarder? J'espère que non. Quoi qu'il en soit, vous pouvez utiliser cette carte pour vous aider à trouver la comète PANSTARRS et à la vérifier par vous-même.
Lorsque vous repérez l'anti-queue, ne vous laissez pas berner. Il peut sembler pointer vers le soleil, mais ce n'est que de la poussière qui se propage le long d'un chemin une fois foulé.
