Antarctique. Cliquez pour agrandir
Les chercheurs ont terminé le premier levé complet de la masse de glace antarctique; sans surprise, la perte de glace est en augmentation - principalement à partir de la plate-forme de glace de l'Antarctique occidental. De 2002 à 2005, le continent a perdu suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer d'environ 1,2 mm (0,05 pouce). Les mesures ont été effectuées par le satellite GRACE, qui détecte de légers changements dans le champ de gravité de la Terre au fil du temps. Il s'agit de l'estimation la plus précise de la perte de glace en Antarctique jamais réalisée.
Le tout premier levé gravimétrique de l’ensemble de la calotte glaciaire antarctique, réalisé à partir des données de la NASA / German Aerospace Center Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace), conclut que la masse de la calotte glaciaire a considérablement diminué de 2002 à 2005.
Isabella Velicogna et John Wahr, tous deux de l'Université du Colorado à Boulder, ont mené l'étude. Ils ont démontré pour la première fois que la calotte glaciaire de l'Antarctique a perdu une quantité importante de masse depuis 2002. La perte de masse estimée était suffisante pour élever le niveau mondial de la mer d'environ 1,2 millimètre (0,05 pouce) au cours de la période d'enquête, soit environ 13% de l'ensemble observé élévation du niveau de la mer pour la même période. Les chercheurs ont découvert que la calotte glaciaire de l'Antarctique avait diminué de 152 (plus ou moins 80) kilomètres cubes de glace par an entre avril 2002 et août 2005.
C'est à peu près la quantité d'eau consommée par les États-Unis en trois mois (un kilomètre cube équivaut à un billion de litres; environ 264 milliards de gallons d'eau). Cela représente un changement d'environ 0,4 millimètre (0,016 pouce) par an par rapport à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. La majeure partie de la perte de masse provient de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.
"L'Antarctique est le plus grand réservoir d'eau douce de la Terre", a déclaré Velicogna. «La mission Grace est unique dans sa capacité à mesurer les changements de masse directement pour des calottes glaciaires entières et peut déterminer comment la distribution de masse de la Terre change au fil du temps. Étant donné que les calottes glaciaires sont une source importante d'incertitudes dans les projections de changement du niveau de la mer, cela représente une étape très importante vers des prévisions plus précises et a des impacts sociétaux et économiques importants. À mesure que davantage de données Grace seront disponibles, il deviendra possible de rechercher des changements à plus long terme dans le taux de perte de masse en Antarctique », a-t-elle déclaré.
La mesure des variations de la masse de la calotte glaciaire de l’Antarctique est difficile en raison de sa taille et de sa complexité. Grace est en mesure de surmonter ces problèmes en surveillant l'ensemble de la calotte glaciaire et en surveillant l'équilibre entre les changements de masse dans les zones intérieures et côtières.
Les estimations précédentes ont utilisé diverses techniques, chacune avec des limites et des incertitudes et une incapacité inhérente à surveiller la masse de la calotte glaciaire dans son ensemble. Même les études qui ont synthétisé les résultats de plusieurs techniques, telles que l'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, ont souffert d'un manque de données dans les régions critiques.
«Combiner les données Grace avec des données provenant d'autres instruments tels que le satellite de la NASA sur la glace, les nuages et l'élévation du sol; radar; et les altimètres qui sont plus efficaces pour étudier les glaciers individuels devraient améliorer considérablement notre compréhension des processus contrôlant les variations de la masse de la calotte glaciaire », a déclaré Velicogna.
Les résultats de la perte de masse en Antarctique ont été rendus possibles par la capacité des satellites jumeaux identiques Grace à suivre les changements infimes dans le champ de gravité de la Terre résultant des changements régionaux dans la distribution de masse de la planète. Les mouvements massifs de glace, d'air, d'eau et de terre solide reflètent les conditions météorologiques, le changement climatique et même les tremblements de terre. Pour suivre ces changements, Grace mesure les variations à l'échelle du micron de la séparation de 220 kilomètres (137 milles) entre les deux satellites, qui volent en formation.
Grace est géré pour la NASA par le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie. Le Center for Space Research de l'Université du Texas a la responsabilité globale de la mission. GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ), Potsdam, Allemagne, est responsable des éléments de la mission allemande. Le traitement, la distribution, l'archivage et la vérification des données scientifiques sont gérés conjointement par JPL, l'Université du Texas et GFZ. Les résultats seront publiés dans le numéro de Science de cette semaine.
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/home
Pour plus d'informations sur Grace sur le Web, visitez:
http://www.csr.utexas.edu/grace; et http://www.gfz-potsdam.de/grace
Pour des informations sur l'Université du Colorado, appelez Jim Scott au: (303) 492-3114.
Le JPL est géré pour la NASA par le California Institute of Technology de Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
